L’ordine venne istituito da re Ferdinando VII il 14 marzo 1815 con il nome di Reale ed americano ordine di Isabella la Cattolica (Real y Americana Orden de Isabel la Católica), allo scopo di “premiare la fedeltà alla Spagna ed il merito di cittadini spagnoli e stranieri per il bene della nazione, ed, in particolare, in quelli eccezionali servizi resi per la prosperità dei territori americani e d’oltremare”. L’ordine è stato riformato con un regio decreto il 26 luglio 1847 ed ha assunto il nome di Reale ordine di Isabella la Cattolica . La sua funzione attuale “premiare cittadini spagnoli e stranieri che, con comportamento straordinario di carattere civile, rendono beneficio alla nazione o contribuiscono in maniera rilevante a favore delle relazioni di amicizia e di cooperazione fra la Spagna ed il resto della comunit à internazionale”. Attualmente l’ordine dipende dal ministero degli affari esteri. Il gran maestro dell’ordine è il re Filippo VI di Spagna. Il gran cancelliere è il ministro per gli affari esteri. Tutti i titoli e le decorazioni devono essere approvate da entrambi.
